Los insectos tienen una capacidad débil para ajustar sus límites térmicos a altas temperaturas y, por lo tanto, son más susceptibles al calentamiento global de lo que se pensaba anteriormente.
A medida que las olas de calor más frecuentes e intensas exponen a los animales a temperaturas fuera de sus límites normales, un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Bristol estudió más de 100 especies de insectos para comprender mejor cómo les afectarán estos cambios.
Los insectos, que son tan importantes como los polinizadores, las plagas de cultivos y los vectores de enfermedades, son particularmente vulnerables a las temperaturas extremas. Una forma en que los insectos pueden lidiar con tales extremos es a través de la aclimatación, donde la exposición térmica previa extiende sus límites térmicos críticos. La aclimatación puede desencadenar cambios fisiológicos, como la regulación positiva de las proteínas de choque térmico, y dar como resultado cambios en la composición de fosfolípidos en la membrana celular.
El equipo descubrió que a los insectos les cuesta hacer esto de manera efectiva, lo que reveló que la aclimatación de los límites térmicos críticos superior e inferior era débil; por cada cambio de 1 °C en la exposición, los límites se ajustaron solo 0,092 °C y 0,147 °C respectivamente (es decir, solo una pequeña compensación del 10 o 15%).
Encontraron, sin embargo, que los insectos juveniles tienen una mayor capacidad de aclimatación, destacando que puede haber períodos críticos de la vida cuando se experimenta una ola de calor que puede mejorar la resiliencia posterior.
La autora principal, Hester Weaving, de la Facultad de Ciencias Biológicas de Bristol, dijo en un comunicado: "A medida que las temperaturas extremas se vuelven más intensas y frecuentes en nuestro mundo cada vez más cálido, muchos insectos tendrán que depender de cambiar a nuevos hábitats o cambiar su comportamiento, en lugar de ser capaces de tolerar fisiológicamente una mayor amplitud de temperaturas".
"Nuestro estudio comparativo identificó algunas lagunas importantes en la comprensión de las respuestas de los insectos al cambio climático e instamos a realizar más estudios sobre especies en grupos y lugares subrepresentados".
El equipo ahora está investigando cómo la reproducción de los insectos se ve afectada por la exposición a temperaturas extremas, ya que esto puede ser más importante para predecir futuras distribuciones que las medidas de rendimiento o supervivencia.
