El avión espacial X-37B del Pentágono ha vuelto a la Tierra después de una misión clasificada que ha durado 718 días, batiendo su propio récord entre naves espaciales recuperables.
El X-37B no tripulado, que se asemeja a un transbordador espacial en miniatura, aterrizó a las 11.47 GMT del 7 de mayo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en una pista usada anteriormente para los aterrizajes de los ahora retirados transbordadores espaciales, según ha explicado la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El avión espacial construido por Boeing despegó en mayo de 2015 desde la cercana estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas 5 construido por United Launch Alliance, una asociación entre Lockheed Martin Corp y Boeing Co.
El X-37B, uno de los dos de la flota de la Fuerza Aérea, realizó experimentos no especificados durante más de 700 días mientras estaba en órbita. Fue la cuarta y más larga misión hasta ahora para el programa secreto, administrado por la Rapid Capabilities Office de la Fuerza Aérea.
Los orbitadores "realizan la reducción de riesgos, la experimentación y el desarrollo de concepto de operaciones para las tecnologías de vehículos espaciales reutilizables", dijo la Fuerza Aérea sin dar detalles. El coste del programa también se clasifica.
La Secure World Foundation, un grupo sin fines de lucro que promueve la exploración pacífica del espacio, dice que el secreto que rodea al X-37B sugiere la presencia de hardware relacionado con la inteligencia que está siendo probado o evaluado a bordo, según informa Reuters.
Los vehículos miden 3 metros de largo y tienen una envergadura de 5 metros, lo que los hace aproximadamente un cuarto del tamaño de los transbordadores espaciales de la NASA.
El X-37B, también conocido como Orbital Test Vehicle, o OTV, primero voló en abril de 2010 y volvió después de ocho meses. Una segunda misión se lanzó en marzo de 2011 y duró 15 meses, mientras que una tercera tomó vuelo en diciembre de 2012 y regresó después de 22 meses.
El aterrizaje del domingo fue el primero de X-37B en Florida. Los tres aterrizajes anteriores tuvieron lugar en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. La Fuerza Aérea reubicó el programa en 2014, tomando el control de dos de los antiguos hangares de procesamiento de la NASA.
La Fuerza Aérea tiene previsto lanzar la quinta misión X-37B desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, ubicada justo al sur del Centro Espacial Kennedy, a finales de este año.
